— Замариновать меня вздумал? — усмехнулся Вепрь.

— Говорят, сомы едят протухшее мясо, дескать, они падальщики. Но этот элитник явно любит свежатину. Может тебе как следует пропотеть?

— Чтобы мне как следует пропотеть, надо пару вагонов угля разгрузить. Предлагаю более приятные процедуры организовать перед большим делом. Пока ты катался на кране, я тут по соседству на берегу банный комплекс приметил. Традиция есть давняя — перед боем помывку устраивать.

***

Для Ники приятной новостью стало решение переехать в банный комплекс. Проклятый остров хоть как-то компенсировал все принесённые тяготы выживания.

Счастливые Ники вылезли из парной и побежали под обливные ведра. Из душевой раздались радостные возгласы и визг. Обернувшись огромными полотенцами, сладкая парочка вышла в комнату отдыха, где, развалившись на диване, пил пиво Вепрь.

— Ну что, молодёжь, напарились? Могу ещё дровишек подкинуть на второй заход.

— Не, хватит, уже вечер наступил. Кстати, как твоя голова? Сомяра не вспоминает?

— Накатывает потихоньку. Думаю, скоро на ужин пригласит, — хохотнул Вепрь.

— Тогда быстро перекусываем и за дело.

— Кстати, я тут плавсредства нашёл, пока вы парились. Вот свёртки в углу.

— О! Так это ламзаки!.. Надувные кресла или диванчики по-другому. Можно на них на улице валяться или по воде плавать. Вещь!

— Это значит, что мы спасены? — обрадовалась Ника.

— Сначала надо завалить хозяина этого кластера. Я себе, кстати, взял пару чёрных ламзаков этих, во второй загружу вещи. Остались только голубые и розовые, разберётесь, короче, — Вепрь понизил голос, — а я буду собираться.

Через пять минут он вернулся из раздевалки. Обмундирование выглядело скромно: берцы, камуфляжные брюки с неизменным солдатским ремнём с крупной бляхой, да футболка цвета хаки. Единственный аксессуар не особо вязался с образом современного солдата — огромный томагавк, подвешенный на поясе. Но один только вид этого оружия и внушительные габариты здоровяка пугали не хуже стрелкового оружия.

— Вепрь, — Ник отхлебнул чай, — прихвати с собой матрас.

— Это ещё для чего?

— Чтобы сом тебя именно во сне вызвал, как в прошлый раз. Это будет выглядеть более естественно. Не будешь же ты на асфальте лежать, ещё неизвестно, сколько это займёт времени.

— Голова! — подмигнул крёстный. — Пойду в номера, гляну матрас, а вы пока собирайтесь на рыбалку.

Троицу на набережной встретила необычная вечерняя тишина. Не было слышно даже птиц, а озеро в сумерках выглядело натянутым гладким полотном. Но люди понимали, что за внешним спокойствием таится смертельная опасность.

— Как цеплять будем трос? Могу дать тебе свой ремень, застегнём под подмышками, сзади его проденем.

— Давай. Только я не смогу уснуть, если меня сзади трос утягивать будет.

— Не волнуйся, я тебя вырублю, больно не будет, — буднично сказал Ник и снял ремень с брюк.

— Послал Улей крестничка! Пристёгивай уже, — вздохнул Вепрь и поднял руки.

Ник подвёл трос, продел ремень через петлю и прикинул на грудь крестного, чертыхнулся, достал нож и расковырял почти на кончике дырку для язычка бляхи. Снова примерил и одобрительно кивая сам себе, опоясал Вепря.

— Ремень на выброс, порвётся точно.

— Да, так и понял. Располагайся поудобнее, чтоб ничего не затекло.

— Ты мне ещё колыбельную спой и подушку взбей! — проворчал Вепрь и лёг на живот.

— Как скажешь. Баю-баюшки, — Ник махнул рукой над телом и добавил, — баю!

Тело мгновенно обмякло, а из уголка рта Вепря медленной струйкой потянулась слюна.

— С ним всё нормально? Никогда не видела, чтобы вот так резко засыпали.

— Да, в норме, забирайся в кабину крана, я сейчас тоже поднимусь. Сом на охоту в прошлый раз ночью вышел, можно пока расслабиться.

Ник задумчиво осмотрел ладонь, с которой струйками растекалась невесомая материя — частица жизненной энергии его крёстного, серый сгусток тумана. Его всегда завораживали такие картинки, было в них что-то мистическое. Подвигал пальцами — субстанция небольшими волнами расплескалась в ладони. Ник нахмурился. А почему я не могу взять эту энергию себе? Сжал кулак, чтобы жалкие остатки ауры не развеялись в пространстве окончательно. Удивительно, но теперь энергия никуда не утекала. Она послушно сохранялась в руке. Возможно ли использовать чужую ауру для восполнения затраченных сил от применения дара? Как это впитать в себя? Попытаться обмануть организм? Ник сконцентрировался на кулаке и представил, что испытывает жажду при долгом споровом голодании и сильнее сжал ладонь. Секунду или другую ничего не происходило, но через мгновение по коже пробежало нечто, похожее на прикосновение пера, вызвав зудящее чувство в районе запястья. Энергия тонким потоком входила дальше в руку, волной приподнимая волоски. Чувство было приятным, не похожим ни на что, испытываемое ранее. Ник зафиксировал новую грань умения, прикусив нижнюю губу. Осталось только усвоить полученное. Он моргнул, дав согласие этой чуждой энергии пройти дальше. Результат переплюнул все смелые ожидания — силы заполонили всё пространство, вызвав сильный эмоциональный подъём и захватив дух. Состояние было такое, как-будто невидимый оператор внутри него включил все бесконечные тумблеры чувств в кабине управления и выкрутил настройки организма до максимума, заставив напряжённо подрагивать стрелки приборов в красных секторах, а окружающий мир заиграл яркими красками. Руки чесались что-нибудь сделать. Не терпелось опробовать обновленный дар.

— Ник, ну ты чего завис? Забирайся ко мне. Все в порядке?

— В полнейшем! Я новую грань таланта открыл только что! — почти скороговоркой выдал Ник.

— Нашёл время. Ой! Смотри, к нам гости! — кивнула Ника в сторону центральной улицы.

Через два дома от них по центру дороги неспешным шагом брёл бегун.

— Наконец-то! Наши руки не для скуки! — воскликнул Ник и метнулся навстречу твари.

Радиус действия дара Ник определил ранее опытным путём, и составлял он около семи-восьми метров. Но теперь сомнений не осталось — эти жалкие показатели остались в прошлом и бегун упал замертво не дойдя до него пятидесяти шагов, а к руке знахаря как к магниту подлетела чёрная аура убитого, почти не растеряв по пути своей субстанции. Ник довольно усмехнулся и развеял облачко в пространстве. Он дрожал от переполнявших его чувств, ведь умение перешло на новый уровень. Ник задумался. Значит я теперь могу без устали сражаться с заражёнными? Что ж, это шикарная новость! Восполнение энергозатрат за счёт поверженных врагов, лечение собратьев на поле боя? И всё это в моих руках. Ник внимательно осмотрел ладони, в это верилось с трудом. Такую ли идею имел ввиду двинутый головой Горыныч, когда наделял его этим даром? Скорее всего да. Тогда понятно, почему институт направил за ним конвой — пришло время прибрать к рукам подросшее опасное оружие!

Из размышлений вывел голос Ники. Так зовут человека, когда стараются докричаться до него, но делают это шёпотом, тайком. Выходит сдавленный крик. Но Ник уже понял, что к чему — со своего лежбища ломанными движениями медленно поднимался Вепрь. Крюки зашелестели по асфальту у него за спиной, здоровяк направлялся к краю моста. Ник ругнулся на себя за несвоевременную отлучку и и что есть мочи побежал обратно, по пути придерживая норовившие сползти брюки. За дни, проведённые в пути, он изрядно похудел.

Вепрь вдруг неожиданно резко ускорил шаг и рванул к обрыву. Ник явно не успевал вернуться к моменту, когда крёстный прыгнет в озеро. Из кабины крана высунулась Ника с испуганным лицом. Три шага до края. Два. Один.

Ник выкрикнул на бегу:

— Буди его! Быстро!

Ника в ответ засуетилась, взмахнув руками и кивнув головой.

Тело скрылось в черноте, а внизу послышался громкий всплеск воды. Ник добежал до автокрана, запрыгнул на водительское место и провернул ключ зажигания. Стартер крутанул раз — безрезультатно, вторая попытка — пара вспышек внутри, двигатель не схватил, третья — мотор после матерного окрика все же рыкнул и ровно загудел. Ник выскочил из машины и подбежал к девушке: