— Твою мать! Это что было? — воскликнул тот и бросился к Нике. — Я в последний момент увидел черноту под водой прямо перед нами! Еле успел вывернуть руль.

Девушка сидела на полу с безумным взглядом, устремленным в никуда, не заботясь об удобстве позы, с раскинутыми ногами и просто тихонько потирала ушибленную кисть руки. В объятиях Ника она все же дрогнула всем телом, уткнулась ему в грудь и стала громко надрывно рыдать.

— Да хер его знает! Сомы это! Я сразу и не признал. Те первые две твари, похоже, загоняли нас на вожака-элитника. Шли аккурат с двух сторон сзади. По рангу минимум кусачи. Только защита слабая. Иначе в панцире ко дну бы пошли.

— Вепрь! Он сзади! Жми! — истерично выкрикнул Ник.

Ника к общему удивлению мужчин молча утерла нос, резко встала и быстро подошла к ящику с гранатами. На заплаканном раскрасневшемся лице были обида и злость. Она убрала со щёк налипшие локоны волос и подтащила ящик к краю борта. Ник быстро включился в оборону. Часто шмыгая заложенным носом и шумно выдыхая через рот, Ника взводила гранаты и передавала их для броска. Сзади катера из воды стали вырываться пенные фонтаны от взрывов, не давая преследователю нагнать беглецов.

— Ники, держитесь! До берега пятьсот метров осталось.

— Гони! Долго не продержимся.

Девушка достала последнюю РГД-5, разогнула усики чеки и обеспокоенно взглянула на Ника:

— Что делать?

— Придержи пока. Пора и мне опробовать злую пушку! — подмигнул он Нике, поднял корд, взгромоздил его на площадку, расположил его на сошках, прицелился и пробормотал, — я тебя вижу, сука!

Ник своим даром наблюдал под водой настигающее катер большое вытянутое на десяток метров чёрное пятно ауры твари. Глянул на остаток боезапаса — всего пятнадцать патронов. Катастрофично мало! А перезаряжать поздно. Цикнул от досады. Тень сместилась в сторону от струй воды, выплевываемой двигателем, и стала заходить слева, ствол пулемета проследовал за ней. Несмотря на свои габариты, тварь плыла под водой невероятно быстро. Теперь же она двигалась немного глубже. Стрелять через толщу воды хоть и по легкобронированной цели даже с такой мощной пушки было бесполезным занятием — пули уже через несколько дециметров теряют свою убойную силу. Ник прикинул варианты атаки монстра. Тварь может остановить катер только боднув его снизу или сзади, попытавшись перевернуть. Самые страшные опасения Ника о тактике действия сома-монстра все же оправдались — черная тень быстро ушла на глубину, потом резко ускорилась и устремилась под днище катера.

— Да пошло оно! — Ник, крякнув от натуги, сдёрнул корд с площадки, поставил его вертикально на днище дулом вниз, облокотился на него и с протяжным криком зажал курок.

Со стороны Ник напоминал сумасшедшего дорожного рабочего, укрощающего взбесившийся отбойный молоток. На деле же пули, прошивая как бумагу тонкое днище катера с достойнством встречали коварную тварь, надавав ей серьезных щелбанов по голове, отчего сом встрепенулся под водой и снова ушел на глубину, окончательно отстав от добычи.

Полузатопленный катер сел на мель в двадцати метрах от берега.

— Приплыли, мля! С таким крестничком и элитники не страшны!

— В каком смысле? — насупился Ник.

— Ты понял в каком! Посудину зачем расхреначил? Бегом на берег!

— Можете не спешить, тварь держится на глубине, сюда не суется.

— Где? — опасливо спросила Ника.

— Вон там, где торчит из воды уличный фонарь, в двадцати метрах от нас.

Ника, не медля ни секунды, выдернула чеку, размахнулась, кинула в указанное место гранату и прокричала вслед:

— Убирайся, тварь!

Гулко рвануло.

— Уплывает, — констатировал Ник, покачал головой, глядя на Нику, подхватил рюкзак с автоматом и спрыгнул в воду.

— Сходим на берег и дальше пешком! — строго отозвался Вепрь, гремя в катере боеприпасами и оружием, — послушали полуумного старикана!

Никто возражать не стал.

Троица вышла на берег по асфальтированной дороге. По обе стороны улицы стояли пятиэтажки и несколько высоток. Если одним словом охарактеризовать общее состояние частично затопленной городской застройки, то можно назвать это катастрофой. Озеро поглотило часть квартала — пара крайних пятиэтажек, уходящих вниз по наклонной улице, затоплены по второй этаж, здания образовали собой своеобразную бухту, до которой еле дотянул дырявый катер. Возможно, домов было больше, но в темной воде начало города разглядеть не представлялось возможным.

В воде плавал разнообразный мусор, начиная от пакетов и заканчивая мебелью. Жутко выглядели детские игрушки и одежда. Рейдеры из новичков, особенно из групп снабжения, в вылазках всегда стараются как можно раньше выбрать самые необходимые ресурсы на свежем кластере и покинуть его до момента перерождения местного населения. Выдержать сцены растерзания беззащитных детей их же родителями мог не каждый опытный боец. А дошкольные заведения старались обходить подальше. Девушка вдруг увидела плюшевого медведя со следами запекшейся крови, лежащего посреди улицы, и закрыла глаза, прижавшись к Нику.

— Ника, — Вепрь окинул девушку подозрительным взглядом, — там, на катере, у тебя грань таланта открылась.

— С чего ты взял? Я ничего не почувствовала, — она высвободилась из объятий и продолжила путь.

— В голове раздался крик о помощи, хотя ты молчала. Чаще всего чары нимф действуют при вербальном контакте. Иногда достаточно просто посмотреть на такую, чтобы попасть в ловушку. Это уже следующий уровень. Но о таком впервые слышу, вернее вижу. Ну вы поняли, короче.

Ник присвистнул, а девушка задумалась, прикрыв один глаз.

— Я бы лучше горох глотала для прокачки дара, чем в такие передряги встревать.

— Это точно. Но я тебя все равно поздравляю! Уникум! — Ник крепко обнял девушку и поцеловал ее.

Вепрь украдкой тронул плечо Ника и махнул головой в сторону дома. Через проем разбитого окна на новых гостей кластера мутным немигающим взглядом смотрел матерый бегун. Тварь стояла неподвижно. С первого взгляда можно было бы подумать, что это восковая фигура или искусно выполненное чучело, но частое движение груди указывало на то, что она живая. Бегун никуда не спешил и не урчал, просто наблюдал за людьми. Сцена до того была неестественной, что вызывала необоснованный жуткий страх. Хотя это был всего лишь бегун.

— Ники! — перевел внимание Вепрь на себя, — предлагаю взобраться на вон ту свечку-семнадцатиэтажку, осмотреться и наметить дальнейший путь.

— Точно! И машину нужно раздобыть заодно.

Высотка располагалась через три дома. Ник весь этот путь осторожно осматривался по сторонам — из подворотни, подъездов и окон их провожали взгляды неподвижных тварей, истуканами застывшими на месте. Что-то странное творилось на этом кластере. "Чертовщина", — проговорил Ник Вепрю почти беззвучно одними губами, чтобы не тревожить девушку. Тот округлил глаза и закивал в ответ.

Одноподъездная новостройка имела свой огороженный благоустроенный двор. По припаркованным машинам можно было сделать вывод, что здесь жили сильные мира. Уже того, прошлого.

— Даже не представляю, какие элитные тут квартиры! Ник! У этих толстопузов спальни точно шикарные, — мечтательно проговорила девушка, — так хочется комфорта, готова ради этого подняться хоть на самый верхний этаж.

— Да как-то тут все равно не уютно, — Вепрь переглянулся с Ником, — может и сегодня отсюда рванем. Пару джипов на стоянке я приметил.

— Ну посмотрим. Решим большинством голосов, да, Ник? — девушка кокетливо коснулась его кончика носа, — давайте уже зайдем.

— Только мысленно не подсказывай мне, как голосовать, лады? — нахмурил Вепрь брови и открыл дверь подъезда.

Дом до переноса был заселен лишь на треть, поэтому редкие следы трагедии практически не изменили поддерживаемый в подъезде идеальный порядок.

Утомительный подъем все же вознаградился. На семнадцатом этаже располагался пентхаус. Угадать ход трагедии можно было без труда: входная дверь приоткрыта, на полу на кухне следы запекшейся крови, мазки и следы, разбросанные заляпанные ножи и посуда, следы борьбы. Завершало картину разбитое панорамное окно и развевающиеся от ветра полотнища штор на улице.